La economía española tiene sus raíces en la época del Imperio, cuando éramos los dueños de medio mundo y el oro de América llegaba a manos llenas. Pero, como suele suceder con los imperios, la fiesta terminó, y con ella nuestra hegemonía económica. Los siglos XVII y XVIII fueron tiempos de decadencia para España, tanto política como económicamente. A pesar de haber sido la potencia mundial, nuestra gestión de recursos fue, por decirlo suavemente, desastrosa. El oro que llegaba de América no fue invertido en industrias productivas ni en mejorar la infraestructura nacional, sino que fue dilapidado en guerras interminables y en mantener un estilo de vida regio que poco tenía que ver con la realidad económica del país.
Cuando otros países europeos, como Inglaterra y los Países Bajos, estaban sentando las bases de sus revoluciones industriales, España seguía atrapada en una economía agrícola, feudal y profundamente desigual. Los terratenientes mantenían el control sobre enormes extensiones de tierra, mientras la mayoría de la población subsistía en la pobreza. El sistema de latifundios era ineficiente y no incentivaba la modernización, por lo que la industrialización llegó tarde y de manera fragmentada.
El siglo XIX fue una época de crisis continuas. Entre las guerras de independencia en las colonias, las guerras carlistas y la inestabilidad política interna, España no tuvo ni tiempo ni recursos para construir una base económica sólida. A principios del siglo XX, la economía española seguía siendo en gran medida agraria y estaba muy por detrás de las principales potencias europeas en términos de industrialización.
Con la dictadura de Primo de Rivera primero, y luego con la Guerra Civil (1936-1939) y la larga dictadura franquista, la economía española sufrió décadas de aislamiento internacional y autarquía. En un intento por hacer a España autosuficiente, el régimen franquista cerró el país al comercio exterior, lo que llevó a una economía estancada, con escasez de bienes y una infraestructura anticuada. Era la época en la que los españoles hacían malabares para conseguir productos básicos y sobrevivir en un sistema económico que se sostenía con alfileres.
No fue hasta los años 60 que España comenzó a abrirse al mundo. El milagro económico de esta década, impulsado por el turismo y la inversión extranjera, sacó a España del pozo en el que había estado durante décadas. Los turistas europeos, con sus monedas más fuertes, encontraron en las costas españolas un paraíso asequible, y el dinero comenzó a fluir hacia la economía española. Esto, junto con un esfuerzo por modernizar la industria y la agricultura, permitió que España comenzara a crecer económicamente, aunque seguía siendo un país con grandes desigualdades.