تعود جذور الاقتصاد الإسباني إلى عصر الإمبراطورية، حين كنا نملك نصف العالم ويتدفق ذهب أمريكا بملء الأيدي. لكن الحفلة انتهت، كما يحدث للإمبراطوريات عادة، وانتهت معها هيمنتنا الاقتصادية. كان القرنان السابع عشر والثامن عشر عصري انحطاط لإسبانيا، سياسيًا واقتصاديًا. ورغم أننا كنا القوة العالمية، كانت إدارتنا للموارد كارثية، بألطف تعبير. لم يُستثمر ذهب أمريكا في صناعات منتجة أو تحسين البنية التحتية الوطنية، بل بُدّد على حروب لا تنتهي وإدامة أسلوب حياة ملكي بعيد عن الواقع الاقتصادي للبلد.
وبينما كانت بلدان أوروبية أخرى، مثل إنجلترا وهولندا، تضع أسس ثوراتها الصناعية، ظلت إسبانيا عالقة في اقتصاد زراعي إقطاعي شديد التفاوت. احتفظ كبار ملاك الأرض بالسيطرة على مساحات شاسعة، بينما عاش معظم السكان على حد الكفاف. كان نظام الإقطاعيات الزراعية الكبيرة غير فعّال ولا يحفز التحديث، ولذلك جاء التصنيع متأخرًا ومجزأً.
كان القرن التاسع عشر زمن أزمات متلاحقة. فبين حروب الاستقلال في المستعمرات والحروب الكارلية وعدم الاستقرار السياسي الداخلي، لم تجد إسبانيا وقتًا ولا موارد لبناء قاعدة اقتصادية صلبة. وفي مطلع القرن العشرين، ظل اقتصادها زراعيًا إلى حد كبير، ومتأخرًا جدًا عن القوى الأوروبية الكبرى في التصنيع.
مع دكتاتورية بريمو دي ريفيرا أولًا، ثم الحرب الأهلية (1936–1939) والدكتاتورية الفرانكوية الطويلة، عانى الاقتصاد الإسباني عقودًا من العزلة الدولية والاكتفاء الذاتي. أغلق النظام الفرانكوي البلد أمام التجارة الخارجية محاولًا جعله مكتفيًا ذاتيًا، فنتج اقتصاد راكد ونقص سلع وبنية تحتية عتيقة. كانت تلك الفترة التي يقوم فيها الإسبان بالألعاب البهلوانية للحصول على الأساسيات والنجاة في نظام اقتصادي قائم بالكاد على دبابيس.
لم تبدأ إسبانيا الانفتاح على العالم إلا في الستينيات. أخرجتها المعجزة الاقتصادية لذلك العقد، المدفوعة بالسياحة والاستثمار الأجنبي، من الحفرة التي بقيت فيها عقودًا. وجد السياح الأوروبيون، بعملاتهم الأقوى، في السواحل الإسبانية جنة ميسورة، وبدأ المال يتدفق إلى الاقتصاد. أتاح ذلك، مع جهود تحديث الصناعة والزراعة، بداية نمو اقتصادي، وإن ظلت إسبانيا بلدًا كثير التفاوتات.