لم تجلب وفاة فرانكو عام 1975 والانتقال الديمقراطي اللاحق تغييرًا سياسيًا فقط، بل تغييرًا اقتصاديًا مهمًا أيضًا. واجهت حكومات الديمقراطية الوليدة تحديًا مزدوجًا: تثبيت النظام السياسي وتحديث اقتصاد ما زال يحمل ندوب عقود العزلة والتخلّف. وخلال الثمانينيات، مع الانضمام إلى الجماعة الاقتصادية الأوروبية، أي الاتحاد الأوروبي حاليًا، عام 1986، بدأت إسبانيا تتلقى مبالغ كبيرة على هيئة صناديق تماسك، مخصصة لتحديث بنيتها التحتية وتقليل الفجوة مع البلدان الأوروبية الأخرى.
أتاحت تلك الأموال الأوروبية بناء الطرق السريعة وتحديث المطارات وتحسين البنية التحتية اللازمة لاجتذاب استثمارات أكبر. لكن الطريق لم يكن كله مفروشًا بالورود، كالعادة. فقد جلب تحرير الاقتصاد أيضًا إعادة هيكلة صناعية قاسية. أُغلقت مصانع كثيرة وفقد آلاف العمال وظائفهم. كانت فترة احتجاجات وإضرابات، خاصة في مناطق صناعية مثل أستورياس وإقليم الباسك، حيث أثّر إغلاق المناجم والمصانع بعمق في الاقتصادات المحلية.
في التسعينيات، واصلت إسبانيا التحديث، وانضمت أخيرًا عام 1999 إلى مشروع اليورو، رغم أن العملة المادية لم تدخل التداول حتى 2002. جلب اليورو استقرارًا نقديًا، لكنه جلب تحديًا جديدًا أيضًا: لم نعد نتحكم بسياستنا النقدية. وهذا يعني أننا لن نستطيع في الأزمات تخفيض قيمة العملة لجعل صادراتنا أكثر تنافسية، وهو ما سيكون حاسمًا في الصدمة الاقتصادية الكبرى التالية التي تنتظرنا: أزمة 2008.