بدت بداية القرن الحادي والعشرين واعدة للاقتصاد الإسباني. كان النمو في السنوات الأولى من الألفية مذهلًا، مدفوعًا إلى حد كبير بفقاعة العقارات. بدا آنذاك أن الجميع يبنون بيتًا أو يشترونه. أصبح البناء محرك الاقتصاد الإسباني، ونمت العمالة بسرعات هائلة.
ارتفعت الرافعات في أنحاء البلد، وواصلت أسعار المساكن الصعود بلا ضابط. كانت البنوك أكثر من راغبة في منح الرهون العقارية لكل من يطلب تقريبًا، وبلغ الدين الخاص مستويات قياسية. بدا أن الحفلة لن تنتهي، لكنها انتهت مثل كل الحفلات. ففي 2008 انفجرت الفقاعة العقارية، جارّة معها الاقتصاد الإسباني كله إلى أسوأ أزمة اقتصادية منذ الحرب الأهلية.
ضربت أزمة 2008 إسبانيا بشراسة لم يتوقعها إلا قليلون. قفزت البطالة إلى مستويات قاربت 25% في ذروتها، وعجزت آلاف الأسر عن سداد رهونها، فتبعتها موجة إخلاءات. وانهار أيضًا القطاع المالي الذي موّل الفقاعة، ما أجبر الحكومة على إنقاذ عدد من صناديق الادخار وقبول إنقاذ مالي من الاتحاد الأوروبي.
عكس إيبكس 35، المؤشر المرجعي للبورصة الإسبانية، بدقة أفعوانية الاقتصاد في تلك السنوات. رأى المستثمرون الذين استفادوا من الطفرة العقارية أسهمهم تنهار، وصار التقلب قاعدة الأسواق المالية. لكن بينما كان الاقتصاد الحقيقي يترنح، استمر «إل كورتي إنغليس» في جني المال من التنزيلات والعروض، ليصبح رمزًا لقدرة الشركات الكبرى على الصمود أمام الأزمات.
كان التعافي بطيئًا ومؤلمًا. ورغم نمو الاقتصاد الإسباني منذ ذلك الحين، ما زالت آثار أزمة 2008 ملموسة. لا تزال هشاشة العمل وتزايد التفاوت والدين العام مشكلات قائمة. عادت العمالة إلى النمو، لكن جزءًا كبيرًا من الوظائف الجديدة مؤقت ومتدني الأجر. ويظل الحصول على مسكن مشكلة، خاصة للشباب الذين يرون الإيجارات تقفز، ولا سيما في المدن الكبرى.